Существо размером с футбольный мяч могло быть одним из первых травоядных наземных животных

Учёные обнаружили древнего травоядного тетрапода, который меняет представления о развитии растительноядных животных на Земле

Недавнее открытие учёных из Северной Америки позволяет взглянуть на эволюцию растительноядных животных с новой стороны. Оказавшись на поверхности древнего дерева в канадской провинции Нова Скотия, ископаемые останки ранее неизвестного вида тетрапода, получившего название Tyrannoroter heberti, помогли прояснить, как и когда началось появление травоядных животных на суше.

Исследование, результаты которого опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution, указывает на то, что Tyrannoroter heberti является одним из первых известных тетраподов, питавшихся растительностью. По словам соавтора исследования, доктора Арджана Манна, название нового вида переводится как «тираносaurus-хозяйственный землекоп», что отражает предполагаемую функцию его широкого рыла, вероятно, использовавшегося для рытья в земле.

Данные находки позволяют сделать выводы о том, что уже в середине Карбонового периода древние четырёхлапые существа начали включать растения в свой рацион, что существенно меняет представления о временных рамках появления растительноядных позвоночных. «Это произошло довольно рано, сразу после полной адаптации тетраподов к жизни на суше», — говорит Манн.

Для подробного изучения ископаемого учёные использовали 3D-сканирование и печать, что позволило избежать повреждения оригинала и создать точные реплики для музеев. Манн отмечает, что это новаторский подход, который открывает новые возможности для изучения древних образцов.

Tyrannoroter heberti напоминал по размеру и форме современных ящериц, таких как шинглбэк — толстое, приплюснутое создание с большим количеством зубов, которые были необходимы для обработки жесткой растительности. Структура челюстей указывает на то, что животное адаптировалось к травоядному образу жизни, что подтверждается исследованием износа зубов, указывающим на его привычку к поеданию растений.

Согласно мнению Михаила Котса, профессора организменной биологии и анатомии Чикагского университета, результаты исследования показывают, что травоядная диета могла развиваться ранее и в большем количестве групп ранних наземных позвоночных, чем считалось ранее. Это также указывает на важную роль ранних травоядных в формировании наземных экосистем.

Совершая анализ, учёные пришли к выводу, что Tyrannoroter мог поначально питаться насекомыми, но со временем эволюционировал в травоядного. Это свидетельствует о том, что переход к поеданию растительности мог существенно сократить пищевую цепь для этого вида, убрав насекомых из рациона.

Однако, для такой эволюционной адаптации нужны были не только специальные зубы, но и изменённые формы тела, которые, вероятнее всего, способствовали увеличению объёма пищеварительной системы. Это в свою очередь могло бы вызвать развитие специфических микробов, помогающих расщеплять клетчатку растений.

При этом открытие также подчеркивает, что тетраподы быстро развивались в травоядных после того, как стали полностью наземными существами. «Современные экосистемы в основном состоят из травоядных сообществ, и это открытие показывает, что адаптация к травоядности произошла почти сразу после освоения суши», — добавляет Манн.

Тем не менее, климатические изменения, по его словам, могли радикально повлиять на древние экосистемы, что привело к вымиранию множества ранних травоядных, не справившихся с изменениями в растительном мире.

Таким образом, находка Tyrannoroter heberti открывает новые горизонты в понимании эволюции тетраподов и поднимает множество вопросов о происхождении ранних растительноядных животных. «Мы лишь начали исследовать этот обширный вопрос, а новые находки вскоре могут изменить наши представления об эволюции жизни на суше», — заключил Манн.

Это исследование подчеркивает важность дальнейших раскопок и изучения ископаемых, способных изменить наше понимание экосистем древности и процесса эволюции, который продолжается и сегодня.